Huuhkajien hankkima EM-kisapaikka oli tunnetusti valtavan iso asia Gunnar Yliharjulle, joka toimi vajaat 50 vuotta huoltajana Suomen maajoukkueissa. Hän kertoi Suplan uuden karheassa Me mennään kisoihin -podcastissa, että ehti olla myös monen nykyryhmän jäsenen huoltajana ennen kuin eläkepäivät kutsuivat.

– Melkein puolet siitä joukkueesta.

– En koskaan ole oikein rekisteröinyt niitä, keitä olen huoltanut. Kaikki pelaajat ovat olleet samanarvoisia, Yliharju toteaa podcastissa nöyränä.

– Vaikka joku pelaaja on ollut tunnetumpi tai lehdistön esiin nostama persoona, niin minulle kaikki ovat olleet silti samanarvoisia. En ole laittanut kaikkien nimiä niinkään edes mieleen, ”Gunu” paljastaa.

Hän on suuresti arvostettu ihminen pelaajien keskuudessa. Tästä kertoo muun muassa se, että Yliharju oli kunniavieraana Huuhkajien pukukopissa, kun historiallista arvokisapaikkaa juhlittiin. Monet varmasti muistavat Liechtenstein-ottelun tv-kuvista, kuinka muun muassa Teemu Pukki ja Tim Sparv tunteikkaasti halasivat huoltajalegendaa ilon hetkellä.

Yliharju tietenkin arvostaa kumpaakin pelaajista. Huuhkaja-kapteeni Sparvin hän kertoo olleen johtajatyyppiä jo nuoresta pitäen.

– Hän on määrätietoinen ja erittäin urheilullinen. Muistan kerran yhden turnauksen Etelä-Italiassa. Meillä oli peli jo klo 16. Aamulla porukka lähti lenkille fysion johdolla. Se oli yllättävän pitkä lenkki. Odotin heitä hotellin aulassa. Sparv rupesi lenkin jälkeen arvostelemaan fysiota: ”Etkö sä tajua, että meillä on iltapäivällä peli. Kunnon jumppa ja liikunta on ok, mutta ei tällainen maratoni. Se on kaikki pelistä pois”, Yliharju kertoo Sparvin sanoneen.

Vaikka sitaatit saattavat kuulostaa jyrkiltä, Yliharju kehui tyyliä, jolla Sparv asian ilmaisi.

– Tapaus kuvasi hyvin hänen luonnettaan. Hän puolusti joukkuetta ja sanoi mielipiteensä toista loukkaamatta. Toi faktat esiin. Olen nähnyt hänet samantyylisenä myös kokeneemmalla iällä. Hän pitää koko joukkueesta huolta, eikä vain niin, että itsellä olisi kaikki jees, Captain’s Ball -palkinnon elämäntyöstään pokannut legenda arvioi.

Yliharju pitää myös A-maajoukkueen päävalmentaja Markku Kanervan pedagogista johtamistyyliä toimivana.

– Hän osaa ottaa huomioon kaiken ja keskustelee asioista, minkä pohjalta hän tekee päätöksiä. Hän ei ole antanut valtaansa muille, mutta kuuntelee aina ehdotuksia. Mä luulen että tämä on tehnyt heistä joukkueen. Taustalla on hyviä keskusteluja ja mielipiteitä. Ei haeta voittoja tai häviöitä. Haetaan vain hyvät ratkaisut pelaamisen ja menestyksen kannalta, Gunu pohtii podcastissa.

Me mennään kisoihin -podcast

Aiheet Gunnar Yliharju Kokoonpano Tim Sparv