Huuhkajilla historiallisen tärkeä peli – voitolla voidaan alkaa unelmoida

Huuhkajat kohtaa tänä iltana kello 19.00 alkavassa ottelussa Ukrainan. Kyseessä on yksi Suomen A-maajoukkuehistorian tärkeimmistä otteluista.

Suomella on luonnollisesti ollut historiansa aikana isompia ja tärkeämpiä pelejä, mutta pelin tuoma mahdollisuus tekee siitä merkittävän. Voitto veisi Suomen harppauksen eteenpäin kohti lohkon kakkospaikkaa ja jatkokarsintoja. Silloin voidaan aloittaa unelmointi Qatarin MM-kisoista. Toki matka itse kisoihin on edelleen pitkä.

Lähtöasetelmat otteluun ovat kutkuttavat. Ranska menee menojaan ja tulee voittamaan lohkon. Huuhkajat ja Ukraina ovat tasapisteissä toisena ja Ukraina on pelannut ottelun enemmän. Voitolla Suomella olisi mahdollisuus repiä kolmen pisteen kaula ja sillä olisi vielä peli taskussa. Kun katsoo Ukrainan loppuohjelmaa, niin se kohtaa Bosnia-Hertsegovinan vielä kahdesti, joka sekin omaa vielä mahdollisuudet lohkokakkoseksi. Bosnialla on kolme pistettä, kuten myös Kazakstanilla. Huuhkajat kohtaa Bosnian seuraavassa karsintaikkunassa marraskuussa.

Ukrainan saldo on sikäli mielenkiintoinen, sillä se on pelannut kaikki viisi peliään tasan. Ukraina oli lähellä voittaa Suomi joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa. Suomi oli täysin jyrän alla lähes koko ottelun, mutta loppuhetkillä Teemu Pukki hankki Suomelle rankkarin ja pisti sen varmasti sisään. Tuolloin Ukrainan aktiivinen prässi oli Suomelle myrkkyä. Siihen on Markku Kanervan mukaan varauduttu.

– Hekin lähtevät varmasti voittoa hakemaan, sillä he eivät ole vielä yhtään voittoa saaneet. Tosin he eivät ole hävinneetkään. Varmaan pelin aikana heidän prässitasonsa tulee muuttumaan. Se on ylipäänsä yksi meidän kehityskohteistamme, miten pääsemme kovia joukkueita vastaan sieltä prässin alta pois, Kanerva pohdiskeli Huuhkajien perjantaisessa lehdistötilaisuudessa.

Hieman helpotusta Huuhkajien urakkaa tuo se, että Ukrainan miehistöstä puuttuvat Manchester Cityn Oleksandr Zinchenko sekä Atalantan Ruslan Malinovsky. Toki Suomeltakin puuttuvat muun muassa Tim Sparv, Marcus Forss, Rasmus Schüller, Daniel O’Shaughnessy, Kaan Kairinen ja Jere Uronen. Vastustajan menetykset ovat kuitenkin vielä astettakin kovempia. Siitä huolimatta joukkueesta löytyy rutkasti taitoa, kuten Kanerva muistutti.

– Ukrainan oletetusta avauskokoonpanosta kymmenen pelaajaa pelaa Mestarien liigan lohkovaihetta. Valioliigapelaaja Andri Jarmolenko on ainoa, joka ei pelaa Mestarien liigassa. Heillä on huikea rutiini. Lisäksi heillä saattaa olla kuusi Kiovan Dynamon pelaajaa avauskokoonpanossa, joten he tuntevat toisensa ja se näkyy heidän hyvässä yhteispelaamisessa. Kyllä heiltä laatua löytyy, vaikka kaksi tärkeää pelaajaa onkin pois.

Edelliskohtaamiseen verrattuna joukkueen valmennuksessakin on tapahtunut muutos. Andri Shevtshenko vaihtui EM-kisojen jälkeen Oleksandr Petrakoviin. Kanervan mukaan joukkueen pelaamisessa on tapahtunut pieniä muutoksia.

– Tuntuu, että he ovat nyt organisoituneempia. Ehkä Shevtshenkon aikaan pelaajat vaihtelivat enemmän paikkoja ja oli vahvempaa rotaatiota. Nyt se on jotenkin selkeämpää, arvioi Kanerva.

Ukrainan on käytännössä pakko voittaa, joten se ei tule Helsinkiin pakittelemaan. Ukrainan pelityyli on muutenkin hyvin hyökkäävä, sillä muun muassa wingbackit nousevat erittäin hanakasti tukemaan hyökkäyksiä. Suomen puolustuksen onkin oltava hereillä. Toisaalta Suomen on pystyttävä pitämään palloa paremmin kuin joukkueiden edelliskohtaamisessa. Siinä nimenomaan Sparvin poissaolo saattaa näkyä, sillä Sparv on hyvä kaivamaan palloa omille tai aiheuttamaan pallonmenetyksen vastustajalle. Kun Schüllerkin on pelikiellossa, niin Kanervalla riittää mietittävää keskikentän koostumuksen kanssa. Yksi yllätysnimi avaukseen olisi varamiehen paikalta mukaan tullut Thomas Lam, joka pystyy pelaamaan sekä topparina että puolustavana keskikenttäpelaajana. Glen Kamaran pudottamista ankkuriksi on myös pyöritelty.

Teemu Pukin ruuti on ollut maajoukkueessa märkää, mutta onneksi Joel Pohjanpalo on ottanut vastuuta maalinteosta. Pukki onnistui edellisen kerran maajoukkuepaidassa juuri Ukrainaa vastaan vieraskentällä. Nyt on Pukin näytönpaikka.